ORPHÉE AUX ENFERS
- Opéra bouffon in two acts and four scenes
- By Jacques Offenbach
- Libretto : Hector Crémieux
- First performed : Théâtre des Bouffes Parisiens, Paris, 21 October 1858, conducted by Offenbach.
- Revised as an opéra féerique in four acts and twelve scenes, with libretto by Crémieux and Ludovic Halévy. Performed: Théâtre de la Gaité, Paris, 7 February 1874, conducted by Offenbach.
| ARISTÉE / PLUTON | Tenor | Léonce |
| EURYDICE | Soprano | Lise Tautin |
| JUPITER | Baritone | Désiré |
| DIANE | Soprano | Mme. Chabert |
| ORPHÉE | Tenor | Tayau |
| L’OPINION PUBLIQUE | Mezzo | Marguerite Macé-Montrouge |
| JOHN STYX | Baritone | Debruille-Bache |
| VÉNUS | Contralto | Marie Garnier |
| MERCURE | Tenor | J. Paul |
| CUPIDON | Soprano en travesti | Coralie Guffroy |
| BACCHUS | Spoken | Antognini |
| JUNON | Mezzo | Marguerite Chabert |
| MARS | Bass | Floquet |
| MINERVE | Soprano | Marie Cico |
| Gods, Goddesses, etc. |
SETTING: Ancient Greece
The first of Offenbach’s full-length operettas, and a smash hit.
The opera is a parody of the legend of Orpheus and Eurydice, and specifically of Gluck’s opera.
Confession: I like Orphée aux enfers more than Gluck’s Orfeo. That would have shocked many high-minded critics in nineteenth-century Paris, for whom Offenbach’s parody was a sort of sacrilege, an affront to both Gluck and the Greek gods.
The Greeks themselves, though, would have seen in Offenbach a successor to Aristophanes, their brilliant comic playwright who sent up both serious art (particularly the plays of Euripides) and mythology.
Orphée, with the good humour and cleverness of Asterix the Gaul or Terry Pratchett, turns the classics on their head. He puts everyday people, with contemporary mores, into unreal, historical, or mythological situations, to poke fun at conventions.
Offenbach’s target is humbug and hypocrisy. The most powerful force is Public Opinion, god of “but what will the neighbours say?”, before whom both gods and mortals quail. Orpheus wants to divorce his wife, but the scandal would end his career; he pretends to be a devoted husband, to set an example to posterity. The Olympians pretend to be a happy, well-adjusted family when Public Opinion comes calling, while Jupiter keeps up the appearance of respectability; if he is not virtuous, at least let him appear so. Appearances are all.
The satire is set to one of Offenbach’s typically brilliant scores. Offenbach proves himself one of opera’s great melodists, blessed with a gift for a tune that sticks in the ear, and a wit, deftness, and clarity that more “serious” composers lack. (And who’s to say that seriousness is a virtue?)
Everybody knows the Cancan, which has come to symbolise Paris: racy, decadent, yet ever so much fun. That would be enough to make Orphée a success, but the score is full of gems. I often find myself humming the Rondeau des Métamorphoses or “Si j’étais roi de Béotie”. Offenbach is as adept at more inward, lyrical numbers (Eurydice’s arias) as he is at Meyerbeerian ensembles, with their lignes brisées, counterpoint, and crescendi.
Offenbach revised the opera in 1874, turning it from a two-act opéra bouffon into a four-act opéra féerique, an extravaganza with twelve tableaux, ballets (of Fauns and Shepherds, Graces and Hours, and, in Aristophanic fashion, Flies), expanded numbers, and new arias. The original is tighter, but who would object to another hour of Offenbach? Several of the numbers are excellent, particularly the Rondo des Policemen, and the septet for the judges of the Underworld.
SYNOPSIS
Orpheus, in this version, is not the greatest musician known to antiquity, but director of the Theban choral society, an employee of the municipal council of Thebes, who charges for his lessons. And, far from lamenting the death of his wife Eurydice, he’s unhappily married, and would gladly be rid of her. He much prefers the company of nymphs, while she’s rather taken with the shepherd Aristæus (a minor god of bee-keeping). This scandalises Public Opinion, guardian of moral conventions, who, addressing the audience directly, says that the wife who deceives her husband, or the husband who’s unfaithful to his wife, had better watch out. (Relax, though, she’s only talking about the characters in the play, not those in the audience!)
Orpheus may have invented hexameter verses, he may scrape away at his violin – but he is, in his wife’s eyes, the most boring man in existence.
Orpheus would get a divorce – if doing so wouldn’t hurt his worldly position. He is, he tells her, a slave to public opinion – but he’ll defend his reputation as a husband. He’s laid a trap for her lover in the wheat fields, so beware!
Aristæus appears, and sings of the simple pleasures of a shepherd’s life: watching the bees gather honey, the sheep frolic in the plains, and the shepherd take the shepherdess by surprise.
Eurydice is bitten by a serpent (Orpheus’ trap), and dies. Death seldom stopped anyone in Greek mythology, though – particularly when her lover Aristæus is really Pluto in disguise. Eurydice leaves her husband a message – “I’m leaving because I’m dead… I’ve gone to the devil” – and goes to hell.
Orpheus is relieved to be a widower – but, just as he’s about to rush off to his nymphet, he hears Public Opinion approaching. Orpheus can’t carry on like that, she tells him; he must petition Jupiter himself to restore his “beloved” Eurydice. For the edification of posterity, we must have at least one example of a husband who wanted his wife back.
The Classical gods – Jupiter, Juno, Mars, Minerva, and the rest – are asleep on Mount Olympus. There’s little else to do, under Jupiter’s stultifying reign. There follows a sort of variety show, as deities (including Cupid, Venus, Diana, and Mercury) present themselves. Jupiter (notorious for his philandering) is determined to present a façade of moral rectitude – even if it means bumping off his children’s lovers. “Gorblimey!” says the puissant king of the gods; “kiddos, the weak mortals have their eyes on us! Let’s keep up appearances, at least!” Particularly when the scandal-mongering journalists are writing nasty gossip columns. The scandal of the hour is the disappearance of Eurydice. Jupiter accuses Pluto of kidnapping the mortal.
The gods, fed up with Jupiter, revolt:
The piece has echoes of the strains of the Marseillaise, at that time a revolutionary anthem. Siegfried Kracauer (Orpheus in Paris, trans. 1938) argues that the opera, under its comic exterior, is an angry, political work, attacking the corrupt régime of Napoleon III, and the complacent, bourgeois Second Empire.
Jupiter may pose as a paragon of all the virtues, but is his record so clean? He’s seduced women disguised as their husband (which wouldn’t work for most of them), bulls, a shower of gold, and a swan (“Take me to your Leda!”).
Orpheus and Public Opinion arrive. Jupiter orders the gods to stop fighting, and be on their best Sunday behaviour – “Everything for decorum, and by decorum!” Orpheus (quoting Gluck’s “Che farò senza Euridice”) appeals to the gods to let him go to Hades in search of his wife – and Jupiter, seizing on the distraction, announces that they’ll all go.
Hell, you see, is more fun than heaven. In Olympus, the gods sit around snoozing, quaffing nectar and ambrosia – while hell is for people who like the other sorts of things.
Act II
Eurydice, though, is bored. She’s been alone in Pluto’s boudoir for two days, with only a dumb servant for company. And that servant, John Styx, has fallen in love with her. He wasn’t always a servant, he tells her; once, he was the son of a great prince of Bœotia:
Jupiter tries to seduce Eurydice – disguised as a giant fly. What other opera has the king of the gods disguised as a fly, or a duet with the lyrics “Bzzzzz!”?
Jupiter arranges to help Eurydice escape. Pluto is holding a feast for the gods, Eurydice should attend in disguise, and then slip off when all the guests leave. He then buzzes off.
At the feast, Eurydice, disguised as a Bacchante, entertains the gods by singing a hymn to the god of alcohol. Everyone then dances a Galop infernal, better known as the Can-Can:
Pluto sees through Eurydice’s disguise – and reminds Jupiter that he’s promised to restore her to her husband. Jupiter reluctantly agrees, but gives Orpheus one condition: he must lead her back to the mortal world without glancing back at her. If he looks back, she will be lost to him. Jupiter, though, cheats; he throws a thunderbolt at Orpheus, who leaps into the air, whirls, shouts “What!” – and glances back at his wife. Who promptly vanishes. Orpheus has lost her (a happy ending for him), and his wife becomes a bacchante. “But that isn’t in mythology,” Pluto protests. “Very well! We’ll remake mythology!”
RECORDINGS
Marc Minkowski’s 1999 recording (EMI) is the original two-act version with additions from the revision. Stars Natalie Dessay (Eurydice), Laurent Naouri (Jupiter), Jean-Paul Fouchécourt (Pluton), Yann Beuron (Orphée), Ewa Podleś (l’Opinion Publique), Patricia Petibon (Cupidon), Jennifer Smith (Diane), Véronique Gens (Vénus), and Steven Cole (John Styx), with the Orchestre de l’Opéra national de Lyon, Orchestre de chambre de Grenoble, and the Choeur de l’Opéra national de Lyon. I’m less keen on the DVD of this production, which crosses the line between wit and crudity.
1874 version: Michel Plasson’s 1979 recording (EMI), with Mady Mesplé, Jane Rhodes, Jane Berbié, Michel Sénéchal, Charles Burles, and Michel Trempont, with the Orchestre et Choeurs du Capitole de Toulouse.
There’s also a witty, stylish production, sung in German.
STRUCTURE
ACTE I
PREMIER TABLEAU: The countryside outside Thebes
1. Introduction instrumentale
1bis. Mélodrame et Couplets d’Eurydice : La femme dont le cœur rêve
2. Duo (avec Solo de Violon) : Ah, c’est ainsi – oui, mon ami !
3. Chanson pastorale : Moi, je suis Aristée
3bis. Mélodrame
4. La Mort d’Eurydice (couplets) : La mort m’apparaît souriante
4bis. Mélodrame
5. Mélodrame et Duettino : Viens, c’est l’honneur qui t’appelle
DEUXIÈME TABLEAU: Mount Olympus
6. Entr’acte, Chœur du Sommeil et Couplets de Diane : Dormons, que notre somme
7. Chœur de la Révolte : Aux armes, dieux et demi-dieux
8. Rondeau : Pour séduire Alcmène la fière
9. Final : Il approche, il s’avance
ACTE II
TROISIÈME TABLEAU: Pluto’s boudoir
10. Entr’acte
11. Couplets du Roi de Béotie : Quand j’étais roi de Béotie
12. Duo de la Mouche : Il m’a semblé sur mon épaule
13. Scène finale
QUATRIÈME TABLEAU: The Underworld
14. Chœur infernal : Vive le vin, vive Pluton
14bis. Hymne à Bacchus : J’ai vu le Dieu Bacchus
15. Menuet et Galop infernal : Maintenant je veux
16. Final : Ne regarde pas en arrière
ORPHÉE AUX ENFERS
Opéra féerique en quatre actes et douze tableaux
By Jacques Offenbach
Libretto : Hector Crémieux et Ludovic Halévy
Revised : Théâtre de la Gaité, Paris, 7 February 1874, conducted by Jacques Offenbach
CHARACTERS
Aristée-Pluton (tenor): Montaubry
Eurydice (soprano): Marie Cico
Jupiter (baritone): Christian
Cupidon (soprano): Mme. Matz-Ferrare
Orphée (tenor): Meyronnet
Diane (soprano): Berthe Perret
John Styx (tenor): Alexandre
Vénus (contralto): Mme. Angèle
Mercure (tenor): Pierre Grivot
L’Opinion Publique (mezzo-soprano): Elvire Gilbert
Mars (bass): Gravier
Junon (mezzo-soprano): Pauline Lyon
Minos (tenor): Scipion
Flore: Mme. B. Méry
Morphée (tenor): Damourette
Minerve (soprano): Mme. Castello
Éaque (tenor): Jean-Paul
Pomone: Mme. Durieu
Rhadamante (bass): J. Vizentini
Cérès: Mme. Iriart
Neptune : Gaspard
Cybèle: Mme. Maury
Plutus : Courcelles
Hébé: Mme. Julia H.
Saturne : Mallet
Thalie: Mme. Davernay
Vulcain : Colleuille
Vesta: Mme. Morini
Pan : Henli
Polymnie: Mme. Mette
Iris: Mme. De Bryat
Hercule : Galli
Euterpe: M. Godin
Apollon : Alexandre fils
Clio: E. Albouy
Bacchus : Chevalier
La Fortune: Sylvana
Éole : Mlle L. Gobert
Pandore: Mme. Grandpré
Cerbère (barked): M. Monet
Érato: Mme. Capet
Un Licteur : Salesses
Gods, Goddesses, Shepherds, Shepherdesses, Lictors, Infernal spirits, etc., etc.
STRUCTURE
PREMIER ACTE
1er tableau – La campagne de Thèbes
Ouverture – Promenade autour d’Orphée
1a. Chœur des bergers : Voici la douzième heure
1b. Scène du Conseil municipal : Conseil municipal de la ville de Thèbes
1c. Mélodrame : Strophes de l’opinion publique
2. Couplets du Berger Joli : La Femme dont le cœur rêve
3. Duo du Concerto avec solo de violon : Ah ! c’est ainsi !
4. Faunes et Bergers, ballet pastoral
2ème tableau – L’enlèvement d’Eurydice
5. Chanson d’Aristée : Moi, je suis Aristée
5bis. Sortie des Bergers
5ter. Mélodrame
6. Invocation à la mort : La mort m’apparaît souriante
6bis. Mélodrame
7. Final
a) Scène : Libre ! ô bonheur !
b) Chœur : Anathème !
c) Couplets de l’Opinion : Oui, l’opinion publique
d) Valse des petits violonistes : Adieu maestro
e) Strette finale : Viens, c’est l’honneur qui t’appelle
DEUXIÈME ACTE
3ème tableau – Le sommeil des Dieux
8. Entr’acte et Chœur du Sommeil : Dormons, dormons
9. Couplets de Vénus, Cupidon et Mars : Je suis Vénus
4ème tableau – L’horloge céleste
10. Divertissement des Songes et des Heures: Les Songes et les Heures, ballet allégorique
5ème tableau – Le lever de l’aurore
6ème tableau – L’Olympe
11. Réveil des Dieux et Couplets de Diane : Quand Diane descend dans la plaine
12. Rondo-saltarelle de Mercure : Eh hop ! eh hop ! place à Mercure !
12bis. Entrée de Pluton
13. Air en prose de Pluton : Avec quelle volupté
14. Chœur de la Révolte
15. Rondeau des Métamorphoses : Pour séduire Alcmène la fière
16. Grand final – Scène, Ensemble, Chœur et Marche
7ème tableau – Le char d’Apollon
Grand défilé des Dieux
TROISIÈME ACTE
8ème tableau – Le buen retiro
17. Entr’acte
18. Couplets des regrets : Ah ! que le triste destinée !
19. Couplets du roi de Béotie : Quand j’étais roi de Béotie
19bis. Mélodrame
20. Septuor du Tribunal : Minos, Éaque et Rhadamante !
20bis. Mélodrame
21. Rondo des Policemen : Nez au vent, œil au guet
9ème tableau – La métamorphose de Jupiter
22. Récit et couplets des baisers : Pour attirer du fond de sa retraite
23. Petite ronde du Bourdon : Le beau bourdon que voilà !
24. Duo de la Mouche : Il m’a semblé sur mon épaule
10ème tableau – Les jardins de Pluton
25. Grand Ballet des Mouches
QUATRIÈME ACTE
11ème tableau – Les enfers
26. Entr’acte et Chœur infernal
27. Hymne à Bacchus : J’ai vu le Dieu Bacchus
28. Menuet et Galop infernal
12ème tableau – Apothéose
29. et 30. Mélodrame et final
Le triomphe de Bacchus
CRITICISM
Translations follow
Félix Clément, Dictionnaire des opéras, 1869
Source: http://artlyriquefr.fr/dicos/operas%20-%20O.html
« Opéra bouffon représenté aux Bouffes-Parisiens le 21 octobre 1858. Cette parodie grossière et grotesque, qui commence par transformer Orphée en maître de violon, courant le cachet, pour finir par une danse populacière appelée vulgairement cancan, a obtenu un succès immense, général, dans toute la société européenne. Cette vogue a déjà duré plusieurs années et se renouvellera probablement encore. Cette pièce ayant valu à ses auteurs des avantages de toute espèce, même les faveurs honorifiques que le gouvernement décerne volontiers au succès, sinon toujours à ce qui est beau et utile, a servi de signal pour la fabrication de pièces du même genre, et tous les théâtres en ont été inondés au grand détriment du goût, de l’esprit et de l’art. L’opéra bouffon d’Orphée aux enfers a inauguré dans l’histoire de la musique une ère nouvelle. C’est une date. C’est le point de départ de toute une génération de compositeurs. Presque tous à l’envi ont gravité et gravitent encore autour de cet astre lumineux, qui à nos yeux n’est qu’un lampion fumeux répandant une lueur blafarde et exhalant une odeur malsaine. On n’a pas tardé à s’apercevoir qu’on était entré dans une voie funeste ; mais l’impulsion avait été trop fortement donnée pour qu’on pût y mettre un frein. La Belle Hélène est venue à son tour corroborer ce genre de bouffonnerie à outrance qui remplace de parti pris les plaisirs de l’esprit et de l’oreille, les émotions du cœur, par les sensations et les excitations les plus grossières. Après avoir donné notre avis sur la nature de cette œuvre, nous ferons connaître brièvement la composition de la pièce et les détails de la partition. Orphée est un drôle qui déteste sa femme Eurydice. Celle-ci est, de son côté, une drôlesse qui se fait courtiser à la fois par le fabricant de miel Aristée, qui n’est autre que Pluton déguisé, et par Jupiter. Ce maître des dieux se change en mouche pour pénétrer dans la chambre d’Eurydice. Eurydice a aussi un amant transi dans la personne du fils d’un ancien roi de Béotie, appelé John Styx, domestyx de Pluton. Au moment où Orphée ramène des enfers sa femme Eurydice, malgré lui et malgré elle, invitus invitam, il reçoit de Jupiter un coup de pied olympien qui l’oblige à se retourner. Mais il ne peut pas dire : omnis effusus labor. Tous les dieux et déesses se livrent ensuite à une bacchanale échevelée, accompagnée de beaucoup de poussière et de bruit. Orphée aux enfers a été joué par Léonce, Désiré, Tayau, Bache, Mlles Tautin, Garnier, Macé, Enjalbert, Geoffroy, Chabert, Cico. On a dansé partout sur les motifs principaux de la partition, qui sont ceux des couplets du fils du roi de Béotie, d’Eurydice et d’Aristée, de la Barque à Caron, des galops et des morceaux d’ensemble. Plusieurs de ces mélodies ne manqueraient pas de charme et d’originalité si elles n’étaient associées au souvenir des scènes les plus grotesques et les plus indécentes. »
Félix Clément, Dictionnaire des opéras, supplément, 1876
Source: http://artlyriquefr.fr/dicos/operas%20-%20O.html
« Il fut repris en opéra féerique en quatre actes et douze tableaux, sur le théâtre de la Gaîté le 7 février 1874. Sous cette nouvelle forme très développée, Orphée a obtenu le même succès qu’en 1858, avec cette différence qu’au lieu d’amuser une petite réunion de spectateurs oisifs et appartenant à une classe aisée, il a attiré la foule et a contribué à répandre dans les classes laborieuses le goût funeste de l’opérette et du café-concert. »
The Opera Scribe 
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