107. Psyché (Lully)

• Tragédie lyrique in 5 acts with prologue
• Composer : Jean-Baptiste Lully
• Libretto : Thomas Corneille & Bernard le Bovier de Fontenelle
• First performed : Académie Royale de Musique (1^re salle du Palais-Royal), Saint-Germain-en-Laye, 19 April 1678

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Prologue

VÉNUS	Soprano
L’AMOUR	Mute
FLORE	Soprano
VERTUMNE	Haute-contre
PALÉMON	Taille
CHŒURS : Nymphes d Flore, Divinités de la Terre et des Eaux

Tragédie

PSYCHÉ	Soprano	Mlle Desmatins
VÉNUS	Soprano
AGLAURE & CIDIPPE, Psyché’s sisters	Soprano Soprano
L’AMOUR	Haute-contre
ZÉPHIRE	Haute-contre
MERCURE	Haute-contre
VULCAIN	Taille
BACCHUS	Taille
LE ROY, père de Psyché	Bass
MARS	Bass
JUPITER	Bass
LYCHAS	Bass
MOMUS	Bass
LE DIEU D’UN FLEUVE	Bass
CHŒURS : Nymphes, Zéphires, Amours, « qui parlent cachés », Divinités célestes

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We’re jumping over Isis (1677) on our journey through Lully’s operas.  it’s supposed to be one of his richest scores – hence its nickname “l’opéra des musiciens” – but the only complete recording is long out-of-print, and fetches enormous sums.

Psyché is a tender little Greek fairytale, a Beauty and the Beast story based on an episode in The Golden Ass.  The goddess Venus is jealous of the beautiful mortal Psyché, and tries to destroy her – but Venus’s son Amour (Cupid) falls in love with her.

Psyché is generally considered a minor Lully – with which the composer would himself agree.

It’s one of only two operas not written in collaboration with librettist Philippe Quinault, who was in disgrace. Mme de Montespan, Louis XIV’s ageing mistress, had taken offence at parallels drawn between herself and Junon in Isis, and Quinault was banished from court for two years.

The king still wanted his annual opera.  Since no librettist came up to Lully’s expectation, he reworked the tragédie-ballet Psyché (1671) – a collaboration with Quinault, Molière, and Corneille – into an opera in three weeks, with the help of Corneille’s younger brother Thomas.  The intermèdes from the ballet and the Plainte italienne found a new home in the opera.

Lully was unhappy with the libretto – “J’aimerais autant mettre en musique un exploit dressé par un sergent que de travailler sur les vers de M. de l’Isle [pseud. of Corneille]” (“I would as gladly set a soldier’s exploits to music as work on M. de l’Isle’s verse”).

In the event, the opera was performed not at court, but in Paris.  Its reception was apparently mixed; some sources talk about crowds flocking to see it, others lambaste it.

The work was remounted in Paris in 1703 and 1714, and last performed in Marseille in 1734 (1737?). It was also staged in Germany and Italy.

Psyché is not Lully’s most heroic or dramatic work, and seems simpler and slighter than his collaborations with Quinault: no sub-plot, no second-tier characters.

The obligatory spectacular elements are present: slightly toadying Prologue (river and nature deities hail Louis as “le plus puissant des Rois”, “plus grand Roi du monde”) ; sudden changes of scene (a palace into a desert); a scene in the Underworld; and a 40-minute celebration of love by the gods, a cantata counterpart to the Prologue.

The most attractive parts of the score are:

• the Plainte italienne, one of Lully’s most beautiful inspirations: a mournful, Monteverdian trio, accompanied by six flautists and a torch-lit procession;
• Vulcain’s aria “Dépêchez, préparez ces lieux”, with Cyclopes striking anvils (anticipating Wagner’s Nibelheim by a couple of centuries); and
• the Furies’ trio.

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SUGGESTED RECORDING

Carolyn Sampson (Psyché), Karina Gauvin (Vénus), with the Boston Early Music Festival Chorus and Orchestra, conducted by Paul O’Dette and Stephen Stubbs.  CPO, 2008.

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FURTHER READING

• Piotr Kaminski, Mille et un opéras, Paris : Fayard, 2003

• John S. Powell’s Psyché site

• « Psyché », Opéra Baroque

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STRUCTURE

Ouverture

PROLOGUE

• Air de Flore : Ce n’est plus le temps de la guerre
• Chœur de toutes les Divinités de la Terre et des Eaux
• Air à danser
• Duo de Vertumne et Palémon : Rendez-vous, beautés cruelles
• Menuet et Air de Flore : Est-on sage

ACTE PREMIER

• Air d’Aglaure : Après un temps plein d’orages
• 1^er Air de Cidippe : Si des rigueurs inhumains
• 2^ème Air de Cidippe : Il est un fatal moment
• Duo d’Aglaure et de Cidippe : Ah ! qu’il est dangereux
• Trio : Pleurons, pleurons
• Plainte italienne : Deh ! piangete

ACTE DEUXIÈME

• Entrée des Cyclopes et Air des Forgerons
• Air de Zéphire : Psyché mérite bien
• Air de Vulcain : Vénus m’a fait d’étranges tours
• Air de Zéphire : Faites tout pour l’Amour
• Air de Vulcain : Dépêchez, préparez ces lieux
• Air de Vénus : Ah ! que l’Amour
• Duo des Zéphirs : Aimez, aimez
• Duo de Psyché et de l’Amour : Ah ! qu’en amour
• Air à danser
• Couplets des Nymphes : Aimable jeunesse

ACTE TROISIÈME

• Air de Psyché : Si le plaisir d’aimer
• Air de Psyché : Il a payé ce tribut
• Air de Psyché : Vous m’abandonnez

ACTE QUATRIÈME

• Grande scène de Psyché : Par quels noirs et fâcheux présages
• Trio des Furies : Où penses-tu porter tes pas
  Non, n’attends rien de favorable
  Venez, nymphes de l’Achéron
• Duo des nymphes de l’Achéron : En vain, ce soin vous embarrasse

ACTE CINQUIÈME

• Air de Psyché : Si je fais vanité
• Air de Vénus : Ah ! qu’on me laisse ma colère
• Air de Mercure : S’il est quelque bonheur
• Air de Jupiter : Viens, amour, viens
  Aimez sans trouble
• 1^er Air d’Apollon : Unissons-nous, troupe immortelle
• Chœur des Divinités célestes
• 1^er Air de Bacchus : Si quelquefois
• Air de Momus : Je cherche à médire
• Air de Mars : Mes plus fiers ennemis
• Chœur
• 2^ème Air d’Apollon : Le Dieu qui nous engage
• Air à danser
• Duo des Muses : Gardez-vous, beautés sévères
• Air à danser
• 2^ème Air de Bacchus : Admirons le jus de la treille
• Air à danser
• Air de Silène : Bacchus veut qu’on boive
• Trio
• Chacone