- Tragédie lyrique in a prologue and 5 acts
- Composer : Jean-Baptiste Lully
- Libretto : Thomas Corneille & Bernard le Bovier de Fontenelle
- First performed : Académie royale de musique, théâtre du Palais-Royal, Paris, 31 January 1679
Prologue
| BACCHUS | Haute-contre | Roy |
| PAN | Bass | Arnoul |
| BACCHUS | Tenor | Le-Roy |
| APOLLON | Bass | François Beaumavielle |
| THE NINE MUSES – Choruses of Aegipans, Maenads, Shepherds and Shepherdesses |
Tragédie
| PHILONOË, daughter of Jobate, king of Lycia | Soprano | Marie Aubry |
| STENOBÉE, widow of Prétus, king of Argus | Soprano | Mlle Saint-Christophle |
| ARGIE, her confidante | Mezzo-soprano | Mlle Bony |
| PALLAS | Mezzo-soprano | La Prée |
| BELLÉROPHON | Haute-contre | Bernard Clédière |
| JOBATE, king of Lycia | Bass | François Beaumavielle |
| AMISODAR, Lycian prince, student of magic, and in love with Sténobée | Bass | Nouveau |
| La PYTHIE | Haute-contre | Le-Roy |
| Sacrificers, Amazons, Solymes, Magicians, People |
Bellérophon was one of Lully’s most successful works, performed continuously for nine months from its premiere in January to October.
“I hear people cry miracle from all sides,” Devisé wrote in Le Mercure galant; “all agree that M. Lulli has surpassed himself, and that this last work is his masterpiece.”
Bellérophon is based, as usual, on Greek legend: here the hero who rode the winged horse Pegasus, and slew the Chimaera, a fire-breathing goat/lion/snake hybrid.
The standard ingredients of French baroque opera are here: a love quadrangle; an evil princess in love with the hero; and plenty of spectacle: sorcery; earthquakes; fiery landscapes.
The queen Sténobée (Stheneboea) loves Bellérophon; before the opera began, he rejected her advances, so she accused him of rape, leading to his exile from Argos. Bellérophon prefers the princess Philonoé, daughter of Jobate (Iobates), king of Lycia. Sténobée orders the magician Amisodar (who, in turn, loves her) to summon up the Chimaera to ravage the countryside. Bellérophon’s victory over the monster and marriage to Philonoé drive her to suicide.
It is hard to shake off the feeling that one’s heard this opera before. Lully’s operas are formulaic; to some degree, once you’ve heard one, you’ve heard them all.
They’re calm, dignified works – products of a monarchy that is not only secure, but supreme. The operas are a known quantity; they provide the mixture as before, the same elements in different arrangements.
Certainly, the score sounds familiar. Lully’s music is well-written, but often lacks individuality or distinctiveness. The overtures, choruses, &c all sound much the same.
Within that tight framework – the rather dry recit, the flattering prologue to the king (now “le plus grand roi de l’univers”), and the weight of spectacle and machinery – there are, however, often surprising beauties.
Bellérophon does, however, innovate. For the first time, Lully uses accompanied recitative (recit accompagné): an orchestra of 5 string parts accompanies the voices. This adds more expression, notably in Sthénobée’s weeping recit (II.4).
Contemporary audiences, Durey de Noirville (Histoire du théâtre de l’Académie royale de musique) wrote, considered the first act the most beautiful in lyric theatre.
The second act was thought the most striking ever seen in the theatre. The magician Amisodar summons the Chimaera in a sinister, imaginative scene, certainly the opera’s highlight. It begins with a calm recit accompagné, “Que ce jardin change en un desert affreux”, and ends in a frenzied dance of wizards and witches.
The celebrations of the third act were found too long; much of the act is taken up with a very long, rather dull chorus, the kind of serene pomp Lully could write in his sleep. It has, though, the Pythia’s “Écoutez le bruit de tonnerre!”, announcing the arrival of Apollo in the form of a golden statue.
Act IV was thought not full enough – an odd criticism to make of an act that contains another imaginative scene for Amisodar, “Quel spectacle charmant pour mon cœur amoureux”, rejoicing at the sight of dead bodies, blazing mountains, and burning wasteland; a beautiful duet for a nymph and dryad lamenting the ruined country; Bellérophon’s monologue “Heureuse mort”; and a couple of choruses for the people.
The public wanted the fifth act to end with the death of Sténobée; the celebrations after her suicide (on-stage – rare in this genre) seemed out of place after the tragic ending.
SUGGESTED RECORDING
Christophe Rousset conducting Les Talens Lyriques and
the Chœur de Chambre de Namur. Cyril Auvity (Bellérophon), Céline Scheen (Philonoë), Ingrid Perruche (Sténobée), Jennifer Borghi (argie), Evgueniy Alexiev (Jobate), and Jean Teitgen (Amisodar). Aparté, 2011.
FURTHER READING
- Félix Clément, Dictionnaire des opéras, 1869.
- Piotr Kaminski, Mille et un opéras, Paris : Fayard, 2003
- “Bellérophon”, Opera Baroque.
STRUCTURE
- Ouverture
PROLOGUE
- Air d’Apollon : Muses, préparons nos concerts
- Apollon et les Muses : Après avoir chanté
- Marche
- Air de Bacchus : Je viens prendre part
- Air de Pan : J’ai quitté les forêts
- Chœur
- Menuet Chanté : Pourquoi n’avoir pas le cœur tendre
- Entrée des Ægipans et des Ménades
- Menuet pour les Bergers
- Duo de Bacchus et de Pan : Tout est paisible
- Air d’Apollon : Quittez de si vaines chansons
- Chœur
ACTE PREMIER
- Air de Sténobée : Espoir qui séduisez
- Air de Philonœ : Qu’il est doux de trouver
- Duo de Sténobée et du Roy : Quoy, vous soutenez un coupable
- « Bruit » de Trompettes
- Air du Roy : Un héros que la gloire élève
- Chœur
- 1er Air à danser
- 2e Air à danser
- Chœur
ACTE DEUXIÈME
- Ritournelle
- Air de Philonœ : Amour, mes vœux sont satisfaits
- Duo des deux Amazones : Que de lauriers sur une seule tête
- Duo de Philonœ et Bellérophon : Princesse, tout conspire
- Air de Sténobée : Vous ne sauriez guérir
- 1er Air d’Amisodar : Lorsque l’amour
- 2e Air d’Amisodar : Je puis de la nuit infenale
- Air de Sténobée : Hâtez-vous, hâtez-vous
- Air d’Amisodar : Que ce jardin se change
- Air à danser
- Chœur
- Second Air
- Chœur
ACTE TROISIÈME
- 1er Air de Sténobée : Lieux désolés
- 2e Air de Sténobée : Impuissante vengeance
- Marche du Sacrifice et Chœur
- 1er Chœur du peuple
- 2e Chœur du peuple
- 3e Chœur du peuple
- 4e Chœur du peuple
- 5e Chœur du peuple
- Air de la Pythie : Gardez tous un silence extrême
- Grand Duo de Philonœ et Bellérophon : Dans quel accablement
ACTE QUATRIÈME
- Air d’Amisodar : Quel spectacle charmant
- Chœur derrière le Théâtre
- Duo d’une Napée et d’une Dryade : Plaignons les maux
- Quatuor : Les forêts sont en feu
- Air de Bellérophon : Pour une mort
- Chœur
ACTE CINQUIÈME
- Air du Roy : Préparez vos chants d’allégresse
- Chœur
- Air de Philonœ : Pour tout vaincre
- Ensemble (Philonœ et le Roy) : La valeur et l’amour
- Chœur
- Duo de Philonœ et Bellérophon : Enfin, je vous revoy, princesse
- Air du Roy : Jouissez des douceurs
- Chœur
- 1er Air
- 2e Air et Chœur
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