129. Castor et Pollux (Rameau)

• Tragédie en musique in 5 acts
• Composer: Jean-Philippe Rameau
• Libretto: Gentil-Bernard
• First performed: Académie royale de musique (1^re salle du Palais-Royal), 24 October 1737 ; revised 1754

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Prologue

MINERVE	Soprano	Mlle Eremans
VÉNUS	Soprano	Mlle Rabon
L’AMOUR	Tenor
MARS	Bass	Le Page
The GRACES, followers of Venus; The ARTS, followers of Minerva; the PLEASURES, followers of Cupid	Chorus

Tragédie

TÉLAÏRE, daughter of the Sun	Soprano	Mlle Pélissier
PHÉBÉ, princess of Sparta	Soprano	Marie Antier
A follower of Hébé	Soprano
A Blessed Spirit	Soprano
CASTOR, son of Tyndareus	Haute-contre	Tribou
POLLUX, son of Jupiter and Leda	Bass	Claude Chassé
JUPITER	Bass	Dun
The High Priest of Jupiter	Tenor
Two Athletes	Tenor and bass
MERCURE	Dumb
Athletes, combatants and Spartans; priests of Jupiter; Heavenly Pleasures; Followers of Hébé; Demons, Ghosts, and Monsters; Blessed Spirits; Stars, Constellations, Planets, Satellites; Celestial Divinities	Chorus

SETTING: Sparta, the Underworld, and in the Heavens

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Of all Rameau’s operas, Claude Debussy most admired Castor et Pollux, and, on his deathbed, he regretted he was unable to attend a performance. Since 1903, Debussy had held up Rameau (and Couperin) as an example of a truly French composer – clear, elegant, simple and natural declamation, wanting above all to please – unlike Gluck, Wagner, or Franck.

More recently, Piotr Kaminski praised Castor et Pollux as Rameau’s most balanced tragedy, where dramatic values encounter a musical invention inexhaustible as ever, of a remarkable constancy.

Rameau’s first opera, Hippolyte et Aricie, was one of my favourite operas last year; I raved about its musical imagination. “A new god has entered my pantheon.”

I am decidedly agnostic about Castor.

Castor and Pollux are the Dioscuri, twin sons of Leda: Castor is mortal, the son of Tyndareus, king of Sparta; Pollux is immortal, the son of Zeus. (The god, of course, ravished Leda in the form of a swan. She laid four eggs, out of which also hatched Helen of Troy and Clytemnestra. So much for biology.)

Both brothers are here in love with Télaïre; both she and her sister Phébé love Castor. When Castor is slain in battle, Pollux declares his love, but Télaïre demands he descend to the Underworld to rescue his brother. He does so, at the cost of his own life. At the end, Zeus places both brothers in the stars, as the constellation of the Twins (Gemini).

The dramatic interest is meagre, even when padded out with ballets, descents of gods, revelries of Blessed Spirits, athletic performances, and transfigurations. Hippolyte was loosely based on Euripides’ tragedy of Phèdre, Theseus’s wife in love with her stepson; incest and a father’s curse are stronger ingredients than brothers’ self-sacrificing love. (This theme, Herlin suggests, appealed to Rameau, once in love with the woman his brother later married.) Phébé serves as villainness in both versions, but she’s the conventional jealous witch of Lully (Médée, Sténobée, Mérope, etc.).

Nor does the opera provide as many opportunities for Rameau’s musical inspiration; there is nothing quite at the level of the extraordinary Trio des Parques. The finest pieces in the 1737 version are all in the first act: the powerful funeral chorus “Que tout gémisse”, with its sombre drumbeats; Télaïre’s grand air “Tristes apprêts, pâles flambeaux”; and the chorus “Que l’enfer applaudisse”. Too much of the score is recitative, while the prologue honouring Louis XV and the Treaty of Vienna is as conventional as anything in Lully.

If Hippolyte was a musical manifesto, a bold statement of what Rameau wanted opera to be, Castor is a step back to the bad old tragédie lyrique.

Rameau’s first audiences apparently found it too new; it was performed 21 times in a row (Laloy considers this a success). The Marquis de Caumont was enthusiastic: “Rameau has indulged his full genius here, and has made it into the masterpiece of musical masterpieces.” Others were less keen on Castor; the opera-going public split into the conservative old guard (the lullistes) and the iconoclasts (ramistes).

Rameau revised the opera 17 years later. It loses the prologue, and gains a new (musically unremarkable) first act; the 1737 Acts I and II become Act II and Act III; Acts III and IV are merged into Act IV; and the transfiguration scene in Act V is expanded. Much of the recitative was chopped, and new numbers added (including an Italianate bravura aria “Éclatez, fières trompettes”).

Rameau’s talent here is essentially descriptive rather than dramatic; the 1754 version is altogether more vivid and colourful, more musical than the 1737 original, but the story remains thin – closer, some critics suggest, to his ballet-operas (musical spectacle and divertissements) than to tragédie lyrique.

The revised version was performed during the Querelle des Bouffons, and at once became a hit; with 324 performances by 1785, it held the stage the longest of any of Rameau’s works.

For all its 18th century popularity and critical regard today, I remain unstarry-eyed.

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WORKS CONSULTED

• Denis Herlin, essay accompanying Castor et Pollux, cond. Pichon, Harmonia Mundi, 2015
• Piotr Kaminski, Mille et un opéras, Paris : Fayard, 2003
• Louis Laloy, Rameau, Paris: Librairie Félix Alcan, 3rd edition, 1919

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SUGGESTED RECORDINGS

• 1737: Howard Crook (Castor), Jérôme Corréas (Pollux), Agnès Mellon (Télaïre), and Véronique Gens (Phébé), with Les Arts Florissants conducted by William Christie, Harmonia Mundi, 1993.
• 1754: Colin Ainsworth (Castor), Florian Sempey (Pollux), Emmanuelle de Negri (Télaïre), and Clémentine Margaine (Phébé), with Ensemble Pygmalion conducted by Raphaël Pichon, Harmonia Mundi, 2015.

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PROLOGUE

• Ouverture

Scène 1

• Choeur: Vénus, c’est 1a toi d’enchaîner
• Air : Implore, Amour (Minerve)
• Air : Vénus, que ta gloire réponde (Minerve)
• Duo et Chœur : Vénus, c’est à toi d’enchaîner (Minerve, l’Amour, Chorus)
• Descente de Vénus et de Mars
• Chœur : Ranimons-nous
• Air : La nature se renouvelle (L’Amour)

Scène 2

• Trio : Ne formons que des jeux (Vénus, l’Amour, Mars)
• Chœur : Ne formons que des jeux
• 1^re Gavotte en Rondeau
• 2^e Gavotte
• Air : Renais plus brillante (L’Amour)
• 1^er Menuet
• Tambourin
• Menuet chanté : Naissez, dons de Flore (L’Amour & Chorus)
• 2^e Menuet

ACTE I

A monument erected for the funeral of Castor

Scène 1

• Chœur : Que tout gémisse

Scène 2

• Air tendre : Quelle faible victoire (Télaïre)
• Air : Qu’il est aisé de s’enflammer

Scène 3

• Tristes apprêts (Télaïre)

Scène 4

• Chœur : Triomphe, vengeance
• Marche
• Chœur : Que l’Enfer applaudisse
• 1^er Air pour les Athlètes
• Duo : Eclatez, fières trompettes (Deux Athlètes)
• 2^e Air
• 3^e Air

Scène 5

ACTE II

The temple of Jupiter

Scène 1

• Air : Nature, Amour

Scène 2

• Air tendre : Lorsqu’un Dieu (Pollux)
• Air gracieux : Si de ses feux (Télaïre)
• Air tendre : Goûtez les flatteuses promesses (Télaïre)

Scène 3

• Le Souverain des Dieux (Le Grand-Prêtre)

Scène 4

• Ah ! laisse-moi percer (Pollux)

Scène 5

• Chœur des Plaisirs célestes : Connaissez notre puissance
• Air pour Hébé et ses suivants
• Petit Chœur des Suivantes d’Hébé : Qu’Hébé de fleurs
• 2^e Air pour Hébé et ses suivantes
• Voici des Dieux l’asile aimable (Une Suivante d’Hébé)

ACTE III

The entrance to the Underworld

Scène 1

• Chœur : Des portes des Enfers
• Abîme affreux (Phébé)

Scène 2

• Air : Je vole à la victoire (Pollux)

Scène 3

• Son char a reculé (Télaïre)

Scène 4

• Trio : Sortez, sortez de l’esclavage (Phébé, Télaïre, Pollux)
• 1^er Air des Démons
• Chœur des Démons : Brisons tous nos fers
• 2^e Air des Démons

Scène 5

ACTE IV

The Elysian Fields

Scène 1

• Air : Séjour de l’éternelle paix (Castor)

Scène 2

• Air pour les Ombres
• Chœur des Ombres : Qu’il soit heureux
• Loure
• Air : Ici se lève l’aurore (une Ombre)
• Chœur : Heureux qui finit son cours
• Gavotte
• Air : Sur les ombres fugitives
• 1^er Passepied
• 2^e Passepied
• Chœur : Fuyez, fuyez

Scène 3

Scène 4

• Chœur des Ombres : Revenez, revenez

ACTE V

The outskirts of Sparta

Scène 1

• Air : Soulevons tous les Dieux (Phébé)

Scène 2

Scène 3

• Chœur : Vivez, vivez, heureux époux

Scène 4

• Air : Qu’ai-je entendu (Télaïre)

Scène 5

• Descente de Jupiter

Scène 6

Scène 7

• Air : Soleil sur le trône (Jupiter)
• Chœur des Astres : Descendons des sphères
• Entrée des Astres
• Gigue
• Ariette : Brillez, brillez (une Planète)
• Chaconne
• Chœur : Que le Ciel, que la Terre